Beneficios y desafíos del Plan de Cierre de Minas
En la vida de toda mina llega un momento en que el mineral está completamente extraído y es tiempo de cerrar la operación e iniciar el proceso de restauración para darle un uso.
Aunque no es fácil precisar cuándo debe ocurrir el cierre de la mina (dado que en esta decisión influyen varios factores como el precio de mercado del metal o el costo de la minería), todas las minas se benefician de contar con un plan de cierre que esté totalmente integrado y actualizado en el plan general de negocio, que suponga un costo realista y que establezca el momento para ejecutarlo.
La planificación para el cierre de minas es un proceso complejo porque abarca el proyecto de desmantelamiento, la rehabilitación de las tierras, el monitoreo posterior al cierre y las provisiones necesarias para la futura administración de la tierra una vez completado el ciclo minero.
Conversamos con Evelyn Bingham, geóloga y Consultora Senior de Cierre de Minas en SBC, quien es una de las profesionales con mayor trayectoria y experiencia en procesos de cierre de minas, para comprender mejor el alcance y desafíos que presenta el fin del ciclo minero, en un contexto como el actual, en que los estándares de sostenibilidad implican grandes retos para las empresas que los realizan.
En cuanto a los plazos, ¿cuándo debe empezar un proceso de cierre y cuándo se puede considerar finalizado?
El mejor momento para comenzar la planificación del cierre es antes del inicio de la actividad minera. Tal como se hace con otras actividades, como los métodos de embalse de relaves y de almacenamiento, el cierre de minas también se debe examinar desde el comienzo para contribuir al desarrollo de una mina globalmente rentable.
Los costos de cierre se pueden reducir de manera importante si una operación se diseña, construye y opera teniendo en cuenta el cierre desde el principio, porque esta planificación permite, por ejemplo, que desde el comienzo los ripios sean colocados de una manera que facilite la restauración una vez que se produzca el cierre. Asimismo, la protección de aguas superficiales y subterráneas se puede integrar en el diseño de depósitos de relaves y de almacenamiento para evitar cambios en el drenaje y, con ello, un costoso tratamiento de aguas a largo plazo.
Incluso, dependiendo de la configuración de la mina, algunas prácticas de cierre progresivo pueden implementarse durante las operaciones de la mina, distribuyendo el costo del cierre a lo largo de los años. Por ejemplo, la restauración y revegetación de un stockpile que ha alcanzado su máxima capacidad de diseño durante las operaciones mineras se puede planificar e implementar como una práctica de cierre progresivo.
¿Cuál es la importancia del proceso de cierre de una mina desde el punto de vista del negocio, o sea de los operadores de una mina, y el de las autoridades?
En cuanto a los dueños de una mina, la importancia tiene que ver con los costos, que pueden estar entre diez y cientos de millones de dólares. Las empresas mineras han visto que la sólida planificación del cierre es una herramienta esencial para gestionar los costos y crear una operación globalmente rentable.
En cuanto a las autoridades y las organizaciones internacionales de financiamiento, el plan de cierre ha venido cobrando importancia en la medida que se ha constatado que en el pasado algunas prácticas mineras han producido problemas a las comunidades y altos costos de limpieza ambiental para el contribuyente. Por ello, hoy en día las nuevas minas deben tener un plan de cierre aprobado antes de iniciar la actividad minera, también como requisito para su autorización. Además, la mayoría de los gobiernos solicitan a las minas existentes que desarrollen planes de cierre para retener o renovar los permisos de operación. Por lo general, estas exigencias regulatorias proporcionan la base para desarrollar planes de aseguramiento u otros requisitos de garantía financiera para acreditar que los costos de cierre de las minas estén debidamente provisionados.
En cuanto a los costos del proceso de cierre: ¿qué porcentaje del costo total de un proyecto representa aproximadamente la parte destinada al cierre? ¿y cuál es el principal costo dentro del presupuesto destinado al cierre?
En mi experiencia, todos los proyectos mineros son únicos y realmente no hay una regla que se aplique para la estimación del costo de cierre en relación con los costos de proyecto u operación. Por ejemplo, el costo de cierre para una mina subterránea de alta ley que rellena la mayor parte de sus desechos y no tiene ningún hundimiento superficial, será muy diferente al de una mina a cielo abierto de baja ley que exige la creación de depósitos de relaves de gran superficie y pilas de residuos. Además, la ubicación, la geografía, la geología, el clima y los aspectos ambientales de cada mina son particulares para cada plan de cierre.
A medida que la industria minera refina y estandariza la práctica de planificación del cierre y tenemos más minas que se cierran con éxito, las organizaciones de la industria tenderán a desarrollar reglas generales para diferentes clases de minas en entornos similares. Por ahora, cada equipo de cierre de minas -que normalmente incluye especialistas en ingeniería de minas y medio ambiente-, necesita elaborar y documentar el plan de cierre y el costo asociado para cada mina en particular.
¿Cuáles son los indicadores de que un proceso de cierre ha sido exitoso?
La protección de la calidad del agua y un uso claro y factible de la tierra después del cierre son dos buenos indicadores de un exitoso plan de cierre como de un proyecto de cierre de mina ejecutado. En muchos casos, si los objetivos de cierre incluyen proteger a perpetuidad y totalmente la calidad de las aguas superficiales y subterráneas, el cierre de la mina será exitoso, ya que a largo plazo la mayoría de los otros riesgos de cierre se mitigan.
Del mismo modo, si los objetivos de cierre incluyen un uso de la tierra posterior que es aprobado por las partes interesadas externas, como el gobierno y la comunidad local, éste puede considerarse como un éxito. El uso posterior de la tierra puede ir desde mantener edificios e infraestructuras seleccionados para su usufructo por parte de la comunidad, la utilización de infraestructura para la producción de energía solar, eólica o hidroeléctrica, y el retorno de la tierra a un hábitat sostenible de vida silvestre. Ello dependerá de la ubicación específica de la mina, el área y las necesidades comerciales.
¿Cuáles son los principales errores que se pueden cometer al planificar un proceso de cierre?
Las empresas mineras pierden una oportunidad cuando consideran que la planificación de cierre es simplemente una casilla para marcar, y cumplir así un requisito del gobierno. El desarrollo de un plan de cierre que esté totalmente integrado con el plan de negocio de vida de la mina, tiene muchos beneficios para la creación de equipos y para los aspectos del negocio.
Para llevar a cabo un plan de cierre se requiere la participación tanto de especialistas internos como de la alta dirección, ingeniería de minas, medio ambiente, asuntos externos, personal legal y financiero. El equipo interno suele estar asesorado por especialistas en consultoría que identifican los riesgos y oportunidades que presenta la planificación de cierre integrada. De este proceso se obtienen relaciones de trabajo más sólidas y una mejor comprensión del negocio.
¿Hay protocolos de aplicación internacional que puedan ser útiles para estos procesos? ¿Cuáles? Si las hay, ¿cuáles son las diferencias entre estos protocolos y cómo se deben seleccionar según el tipo de operación que tengamos?
El Consejo Internacional de Minería y Metales (ICMM), una organización que reúne a la industria minera, tiene un conjunto muy útil de documentos sobre la planificación del cierre de minas en la pestaña Medio Ambiente de su sitio web (icmm.com). Los documentos incluyen Cierre Integrado de Minas, Conceptos Financieros para el Cierre de Minas e Indicadores Clave de Desempeño: Herramienta para el cierre que han sido diseñados para cumplir con la gobernanza internacional y las mejores prácticas. Este es un buen comienzo para entender cómo desarrollar un plan de cierre desde el principio o actualizar un plan de cierre existente.
Los consultores especializados en el cierre de minas y familiarizados con los documentos de ICMM, suelen ser una buena opción para ayudar a un equipo interno a revisar los planes de cierre existentes, planificar evaluaciones de riesgos y desarrollar planes de cierre integrales siguiendo las mejores prácticas internacionales y ajustándose a la regulación local.
¿Recuerdas algún caso especialmente exitoso, en el que las distintas partes hayan quedado muy satisfechas con el proceso de cierre realizado?
ICMM es un buen recurso para encontrar ejemplos de proyectos de cierre de minas. Los estudios de casos de las mejores prácticas en minería, incluidos los proyectos de cierre, se pueden encontrar en la pestaña Noticias y Recursos / Casos prácticos en su sitio web. Otra mirada interesante a los proyectos de cierre de minas es la que realiza el grupo Mine Closure en LinkedIn, con casi 2.000 miembros. Si buscamos proyectos exitosos de cierre de minas, encontraremos que la mayoría de los cierres están “en curso” y hay sólo un puñado que podría considerarse completo. En estos, la compañía minera ha cedido la propiedad a una tercera parte con plenas aprobaciones de gobierno, comunidad y otras partes interesadas. El período posterior al cierre, en el que se supervisa, perfecciona el uso final de la tierra y se asegura de que se hayan mitigado todos los riesgos ambientales y comerciales, suele ser largo. Por esto, un plan de cierre bien diseñado, con actualizaciones periódicas, es tan importante.
Por último, ¿hay algún otro tema relativo al cierre de minas que quieras tratar? Cuéntanos cualquier aspecto que te parezca interesante, por favor.
En mi experiencia como especialista en planificación de cierres he constatado que una sólida evaluación de riesgos de cierre es la base para elaborar un plan de cierre eficaz. Esa es mi primera experiencia primero con BHP y más tarde como consultora para proyectos de planificación de cierre a nivel internacional. Identificar el riesgo de cierre, que es exclusivo de cada mina, y expresarlo de una manera que los equipos de alta dirección pueden comprender y utilizar para tomar decisiones, es decisivo para que los costos de cierre estén bien definidos, se obtengan los permisos administrativos y sean útiles para la operación general de la mina. Recomiendo a las empresas mineras que utilicen su propio estándar de normas y directrices de riesgo empresarial para evaluar el riesgo de cierre. El apoyo de un consultor especialista en cierre ha funcionado muy bien para muchas mineras porque ayuda al equipo interno a identificar los riesgos y desarrollar medidas de mitigación para alcanzar un nivel de riesgo aceptable (estas medidas de mitigación se convierten entonces en el plan de cierre). Un plan de cierre bien pensado e integrado con el plan de vida de la mina se convierte en una herramienta de gestión de riesgos empresariales, así como en un elemento para cumplir con los requisitos administrativos y con las expectativas de otras partes interesadas.
Evelyn Bingham es Consultora senior en Santa Barbara Consultants. Si quieres concertar una reunión con ella puedes escribir a ebingham@scbperu.com.